

卫星搭载4颗谷歌自研Trillium TPU芯片,将在轨运行谷歌Gemini模型,并接收、回答来自地面的指令。
这是谷歌“日晷捕手”(Project Suncatcher)项目的首次在轨测试。谷歌的长期目标,是在地球轨道上部署由多颗卫星组成的AI计算集群,以获得更充足的太阳能,并缓解地面面临的电力和土地约束。
不过,这次任务仍属于早期技术验证。谷歌研究高级副总裁James Manyika表示,当前阶段重点是验证芯片和相关硬件能否经受发射、辐射和太空热环境,而非立即推出商业化系统。更现实的问题是,在太空运行,目前连散热都尚未完全解决——卫星每次全功率运行约15分钟,就必须停机降温。
推动谷歌探索太空的核心原因之一,是AI基础设施不断增长的能源需求。随着数据中心持续扩张,供应、土地和电网容量都面临越来越大的约束,而近地轨道能够获得更充足的,理论发电量最高可达到地面的8倍。
这一构想最早由谷歌副总裁Blaise Agüera y Arcas提出。三年前,他在一次讨论AI能源瓶颈的闭门会议上形成这一设想,随后向首席执行官Sundar Pichai和联合创始人Sergey Brin汇报,项目获得支持并启动。
谷歌测算认为,随着火箭发射成本持续下降,到2030年代中期,在太空运行数据中心的综合成本有望接近地面数据中心。但要实现这一目标,首先必须解决芯片在轨运行的基本工程问题。
第一关是发射冲击。火箭升空过程中,卫星需要承受约10倍重力加速度,内部芯片组件承受的冲击力甚至可能达到50至100倍重力加速度。谷歌团队对卫星进行了全三轴剧烈振动测试,测试结束后固定螺丝均未发生松动。
第二关是太空辐射。走出大气层保护后,宇宙射线和高能粒子可能穿透电子元件,引发计算错误。谷歌将Trillium TPU送至加州大学戴维斯分校的Crocker核实验室,利用质子束轰击芯片,在运行AI工作负载的同时模拟5年轨道任务的累计辐射剂量。测试显示,芯片能够承受这一剂量,出现计算错误后可通过系统重启恢复。
第三关也是目前最棘手的散热问题。真空环境中没有空气对流,芯片产生的热量只能依靠传导和辐射排出。谷歌设计了纯传导式散热结构,将热量传至金属层,再由辐射板向真空排热。
但这一方案仍限制了芯片的持续运行能力:卫星每次只能全功率运行约15分钟,随后必须停机降温。对于需要持续处理AI任务的数据中心而言,这意味着热管理仍是规模化部署必须解决的关键环节。
此次发射的实验卫星体积约相当于一台家用冰箱,展开后的电池板仅提供约1千瓦,设计工作寿命为一年,最终将坠入大气层烧毁。相比完整的数据中心,它更像是一个用于验证关键技术的轨道测试平台。
谷歌的长期设想,是部署由多颗卫星组成的计算集群。目前的构想是让81颗卫星在约650公里高度、1公里半径范围内编队飞行,并通过超高带宽的星间激光链路共享算力和数据。
这对激光通信提出了新的要求。传统太空激光主要面向远距离数据传输,而谷歌设想的卫星需要在数公里距离内、高速相对运动的情况下保持精准对准。谷歌将这一难度比作“在高速运动中击中一枚移动的硬币”。
相关技术的首次在轨测试计划于2027年进行,届时谷歌将同时发射两颗卫星,验证卫星之间的激光组网能力。
谷歌并非唯一押注这一方向的公司。据The Next Web报道,英伟达支持的初创公司Starcloud已于去年11月将一颗搭载H100芯片的卫星送入轨道;则计划最早于2027年底发射搭载芯片的首批Starmind AI卫星。
不过,太空AI基础设施距离规模化应用仍存在明显障碍。当前低地球轨道已追踪到约44870个物体,其中大部分为碎片,650公里附近的轨道空间尤为拥挤。与此同时,发射成本、在轨工程以及卫星规模化制造能力,都将影响这一概念能否从技术实验真正走向商业基础设施。
(原标题:谷歌“算力卫星”下周发射!搭乘SpaceX火箭 、每运行15分钟就要停机散热)
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